中国科学院南极天文中心2017年10月16日22时通报，南极巡天望远镜AST3-2于2017年8月追踪到一次重要引力波事件GW170817的光学对应信号。此次引力波事件，让人类首次观测到双中子星合并产生的引力波及伴随其产生的电磁现象。我国南极望远镜成功追踪并独立观测到该引力波光学信号，意味着中国天文设备正加入国际关键天文事件的直接观测。

GW170817是科学界首次发现的由两颗中子星合并所产生的引力波。它发生在星系NGC4993，距地球约1.3亿光年。8月17日，美国激光干涉引力波天文台观测到其信号，全球数十个地面及空间望远镜开展后续观测。

据南极天文中心专家介绍，自2017年8月18日21时10分起，AST3-2也追踪到GW170817对应的光学信号。基于AST3-2的数据，科研人员还计算出此次两颗致密中子星合并的过程，共抛射出超过3000倍地球质量的物质，这些物质抛射速度达到0.3倍光速。

引力波也被称为“时空的涟漪”。1916年，爱因斯坦基于广义相对论预言，剧烈的天体活动会带动周围时空一起波动，这就是引力波的由来。此后百年间，科学界一直在寻找引力波的存在。截至目前，人类已发现4例由双黑洞合并产生的引力波，而此次的引力波GW170817，首次发现由双中子星合并产生，意义重大。黑洞的引力场极强，双黑洞合并虽能产生引力波，却不太可能产生抛射物和电磁现象，人类对这一过程的认知还很有限。但两颗中子星合并会抛射出原子质量很大的元素，并伴随一系列电磁现象。捕捉这些现象，对理解天体过程的发生以及金、银等超铁元素的产生，都具有至关重要的作用。